C'est le quotidien Folha de Sao Paulo qui a révélé l'information ce 5 janvier. L'armée de l'Air brésilienne préfère les chasseurs suédois et américain au Rafale pour moderniser son aviation. Ce serait essentiellement lié au prix de l'appareil français. Si ce choix est confirmé par Lula, ce serait un revers pour l'industrie de défense française, et une décision dommageable pour l'économie aquitaine. Ce contrat aurait pu rassurer les salariés de Dassault Mérignac, en Gironde, qui s'inquiètent compte tenu du contexte économique difficile.
L'annonce avait été faite en grandes pompes, à l'issue du voyage officiel de Nicolas Sarkozy au Brésil, en septembre dernier. Le Brésil devait passer commande de 36 Rafale dans un premier temps, accompagné d'un transfert de technologie. A l'époque, les équipes de Dassault parlaient d'un contrat de cinq milliards d'euros et de 6.000 emplois créés en France. En réalité, il n'en sera rien. Le Rafale de Dassault, qui était en concurrence avec le F/A-18 Super Hornet de Boeing et le Gripen NG de Saab pour fournir 36 avions de combat multi-rôles au géant sud-américain, n'aura pas le marché. Le journal brésilien Folha, qui dit avoir eu accès aux conclusions d'un rapport de 30.000 pages, affirme que "le facteur financier a été décisif pour placer le Gripen NG, encore en phase de projet, en première position. Il est le moins cher des trois concurrents". Selon le journal, "Saab offre le Gripen pour la moitié du prix du Rafale, soit quelque 70 millions de dollars et l'heure de vol est quatre fois moins chère que celle du Rafale".
Quelle décision prendra Lula ?
Ce rapport doit toutefois être nuancé. Car, le président Luiz Inacio Lula da Silva, qui a exprimé sa préférence pour le Rafale en raison des transferts de technologie promis sans restriction par la France, a déclaré plusieurs fois que la décision finale serait politique et qu'il aurait le dernier mot. De son côté, Dassault avait affirmé que si le Rafale était choisi par le Brésil, les six premiers appareils seraient construits en France et les autres 30 assemblés au Brésil. Cependant, le rapport des militaires souligne que le Rafale a trois handicaps. Son prix est resté prohibitif, contrairement à ce que le président français Nicolas Sarkozy avait promis à Lula. Le transfert de technologie promis a été considéré en deça de l'ambition brésilienne. L'avionneur brésilien Embraer, consulté par l'armée de l'Air, s'est dit peu intéressé par le projet en raison de ses faibles retombées technologiques et financières. Le rapport de l'armée de l'air brésilienne, plusieurs fois reporté, est technique et consultatif. Néanmoins, selon Folha, il va provoquer un bras de fer entre Lula et le commandement de la force aérienne qui n'a jamais accepté la décision politique de leur président.
Nicolas César
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